La luminanza esprime la quantità di luce emessa da una superficie in una certa direzione, in rapporto al 'estensione della superficie stessa.
Due sorgenti luminose possono avere, in una stessa direzione la stessa intensità luminosa con due valori diversi di luminanza.
Se una delle due ha una estensione molto maggiore dell'altra, l'intensità si distribuirà su una superficie maggiore e dunque avrà una minore densità. Se, ad esempio, mettiamo un globo di vetro sabbiato intorno ad una lampada o ad una candela, l'intero globo diventerà luminoso.
L'intensità luminosa si distribuisce su una superficie maggiore e dunque la luminanza diminuisce.
La luminanza può essere riferita tanto a superfici che emettono luce quanto a superfici che la riflettono. Essa è la grandezza che determina la visione e la sensazione di abbagliamento.