L'intensità luminosa è una grandezza che esprime la quantità di luce che esce da una sorgente in una certa direzione. Si misura in candele. L'intensità luminosa è una grandezza che viene detta vettoriale.
Per esprimerla, non è sufficiente indicare solo una quantità (un numero). Occorre anche indicare una direzione associata a quel numero.
Dunque, ha senso parlare di intensità solo se la si associa ad una direzione. In illuminotecnica, la direzione è espressa dall'angolo rispetto alla verticale di una sorgente.
Col solito paragone idraulico, l'intensità può essere paragonata alla pressione di un getto d'acqua in una certa direzione.
L'intensità, dunque, non ci dice solo quanta luce esce da una sorgente, ma soprattutto dove è diretta. Per questo motivo, l'intensità è una grandezza molto utile per caratterizzare i corpi illuminanti.