the history of the garden of the tuscan society for horticulture
Anna Guerzoni: Il Tepidario e il giardino dell’Orticoltura
 

We are going to tell the tale of a lost identity. It begins a long time ago when Florence began to look beyond its walls towards the countryside.

Vado a descrivere una storia che racconta di un’identità persa. La storia parte da lontano, quando Firenze in questo punto si apriva alla campagna.

 

Orticoltura garden in Florence, plan.
 
 
 

It’s not the tale of a public garden such as those realised in the nineteenth century, but that of a Society whose manifesto was "the garden", the reason for its existence.   The founding of a Tuscan Society for Horticulture to try out and promote new methods and spread the culture of the garden and market garden, was proposed by the Georgofili Academy in 1852.   Changes in the economic and social conditions of the time, in particular, the need to feed an ever-growing urban population, necessitated a radical change in the concept of "the garden" as a complement to the countryside.   The Society’s activities would be conditioned throughout by its financial difficulties, a result above all of the high administrative costs and insufficient income from its commercial activities.   Its beginnings started well before it owned a garden with exhibitions, publicised abroad,being held in the gardens of the Palaces of the Florentine nobility.   It was only in the 1860s that the Society succeeded in purchasing a farm holding beyond the parterre of San Gallo, in the vicinity of Pellegrino.   Covering more than two hectares, south facing, it was crossed by the railway which divided the flatter land to the south from the hillier land to the north, the so-called "la montagnola". The presence of farm houses on the land would also be of use to the Society although it was immediately feared and indeed confirmed that problems would arise from its distance from the city and maximising its potential use.   In 1862, the first horticultural exhibition was held in the garden, but it was only in 1868, that the garden, still to be completed, was opened to the public.   On that occasion, a wooden pavilion with an eightsided tiburium in the centre, was constructed – the so-called Chinese pavilion, and amusements organised to attract visitors.   But this event proved harmful for the garden; it was obvious immediately that such events and the activities of an experimental horticultural garden were incompatible.   Shortly afterwards such manifestations were abolished and attention was directed to the commercial productivity of the garden.   If on the one side, the Society did not achieve what it had hoped, culturally, from 1876 until 1891, the Society was far more successful.   Horticultural conferences were organised; il "Bullettino", official voice of the Society, was published; this would, for years, be the most important publication of its kind in Italy; the foundation of a National Horticultural Federation was also promoted.   And it was actually in the Horticultural Garden of Florence, that in 1880, the first show of the new national federation, was organised. The event was celebrated with the building of a large tepidarium for plants from warmer climes, designed by the engineer/architect Giacomo Roster.   The tepidarium was built on the former site of the Chinese Pavilion.   Inspired by Jospeh Paxton’s Crystal Palace (1851) and the Winter Garden of the Royal Horticultural Society, the structure was in iron and glass, in the Moorish flowerystyle with stylistic and technical innovations such as its prefabrication and the successive assembling of some of the structural elements.   Rectangular, covering more than 650 sq.m. it had a maximum height of 14 metres, 38.5 metres long and 17 metres wide, supported by 24 columns in cast iron.   Inside, there were two small pools, with niches and mineral rocks, set against the turrets which flanked the entrance stairs to the gallery. There were a wide variety of plants but these were frequently changed; some palms were removed because they were too tall.   Such was the adaptability of the space, that the building was used for musical and art shows as well as agricultural shows.   The garden too was rearranged; a small tower used for water irrigation, was demolished and on-line water laid on.   The flatter land to the East was to become an orchard, confirming the Society’s prevalent interest, and one which was criticised by many, in the market garden.   The central area was laid out with kidney- shaped flower beds, full of ornamental plants such as conifers and palms.   To the north, next to the railway, there were a series of greenhouses including the tepidarium; beyond the railway, the music-stand, the restaurant and bar, and the fountains, whereas the hillside was covered with vines.   Unfortunately, the success of the Society did not prevent a worsening of its economic difficulties and the Society was obliged to sell some of its assets.   But this allowed the building of a new tepidarium and the organisation in 1903 of a Horticultural show where the number of pavilions erected e.g. Ceramics Pavilion, Eritrea Pavilion put the garden into second place.   The same tendency was reflected in the 1911 exhibition and it was to change definitively, the form and image of the garden. e.g. the avenues leading from Via Vittorio Emmanuele to the tepidarium; the addition of circular ponds to the parterre; the entire eastern area being given over to exhibitors’pavilions amongst which the Bondi Loggetta; the building of a wooden fly-over bridge and the re-arrangement in and outside the tepidarium.   The income from what was to be the last exhibition more or less put in order the Society’s debts but the standstill in the aftermath of the 1914-1918 war, convinced the members to sell to the Comune in 1932 whereby ending the story of the Tuscan Horticultural Society and launching the public garden "Pellegrino".   The form of the garden to the South has remained, to this day, conditioned by the casual design it took in 1911; after the exhibition ended, the pavilions were demolished; the space should have returned to an area dedicated to experimental gardening but the land was sold before this could be realised.   The south-facing hill beyond the railway was for many years used as a nursery by the Comune, in particular for growing ornamental plants.   Few traces now remain of the old cultivations, except for the innumerable, varying sized greenhouses.   Recent work has improved the aspect of the terraces with flower beds and cobbled pathways.   Impressive too, the waterworks and handmade mosaic dragon on the stairs in front of the Garden’s entrance.

Non è la storia di un giardino pubblico come quelli che si facevano nell’ottocento, dei quali abbiamo ascoltato stamattina le vicissitudini, ma la storia di una Società che fondò sul giardino il suo manifesto naturale, lo strumento operativo ed il proprio mezzo di sussistenza. L’iniziativa di dar vita ad una Società Toscana di Orticoltura venne assunta dall’Accademia dei Georgofili che nel 1852 istituì una Commissione presieduta dal marchese Torrigiani e composta da dodici membri, con il fine di sperimentare, promuovere e diffondere la cultura degli orti e dei giardini, implementando il prezioso impulso dato già dai Georgofili nel campo dell’agricoltura e della botanica. Lo stimolo a compiere tali ricerche per la trasformazione della coltura degli orti, precorso di mezzo secolo dalla attività della Royal Horticultural Society inglese, nasce senz’altro dalle mutate condizioni economiche e sociali che investono ambedue i paesi; l’incremento della popolazione nelle città pone il problema della alimentazione di un numero sempre maggiore di persone concentrate in agglomerati urbani e la necessità di un rinnovamento e di una trasformazione dell’attività di coltura degli orti come complemento a quella dei campi. L’attività della Società sarà per tutto il suo svolgimento condizionata dai problemi finanziari, dovuti soprattutto ai costi elevati di gestione non supportati da adeguati introiti della attività commerciali del giardino. Le iniziative della Società vennero avviate diversi anni prima di possedere il giardino. Furono promosse molte esposizioni allestite nei giardini dei palazzi signorili di Firenze. Il grande successo delle manifestazioni e l’agonismo che si scatenò tra i nobili partecipanti ai concorsi indetti, ebbe risonanza al di fuori della città ed è segnalata la presenza di numerosi visitatori dall’estero. A tutto ciò fece seguito anche il riconoscimento della Società da parte del Granduca.  La possibilità di disporre di un giardino sperimentale si concretizzò sei anni dopo la costituzione della società, grazie alla disponibilità del socio Marchese Ginori Lisci, che donò il podere posto oltre il parterre di San Gallo, tra il fiume Mugnone e la via Bolognese, in località Pellegrino. Della grandezza di oltre due ettari con ottima esposizione a sud anche se aveva il difetto di essere attraversato dalla ferrovia, che separava la zona meridionale pianeggiante da quella collinare a nord detta per questo "la montagnola". La presenza di case coloniche da poter adattare agli scopi della Società favorì le attività, anche se fu subito temuta e per altro confermata, l’influenza della distanza e della difficoltà di raggiungimento sulla scarsa fruizione. I lavori di trasformazione dell’area durarono svariati anni durante i quali venne messo a punto il piano delle coltivazioni e vennero reperite le piante madri, frutto di donazioni di orticoltori, agronomi e nobili. Solamente nel 1862 fu possibile svolgere nel giardino la prima esposizione e si dovrà attendere fino al ‘68 per vedere l’apertura al pubblico, pur non avendo definitivo; per tale occasione venne realizzato un padiglione in legno dominato da un tiburio ottagonale nel centro detto "padiglione cinese" e furono organizzati intrattenimenti che attirarono molti visitatori. Ciò fu deleterio per il giardino: si rese da subito evidente l’incompatibilità tra tali feste e l’attività di giardino sperimentale per l’orticoltura; poco dopo queste manifestazioni vennero abolite puntando allo sviluppo dell’aspetto commerciale del giardino, indirizzandolo, in deroga allo statuto, prevalentemente verso la frutticoltura.  Momenti di grosso prestigio furono raggiunti attraverso le manifestazioni pubbliche e le periodiche Esposizioni, ma analizzando i documenti redatti durante le riunioni risulta evidente l’andamento ad impulsi dell'attività. Sono le manifestazioni che, riscuotendo grande successo di pubblico e di denaro, danno la possibilità di effettuare investimenti e realizzare manufatti che arricchiscono il giardino e rendono possibile la prosecuzione della ricerca, la cui passività economica finiva sempre per superare i benefici della azienda societaria. Se da un lato, l’aspetto della sperimentazione pratica nel giardino e l’affluenza di pubblico non danno i risultati sperati, dal punto di vista culturale negli anni che vanno dal 1876 al 1891 la Società raggiunge l’apice del consenso e del fermento, vengono istituite le Conferenze orticole, viene pubblicato il Bullettino, organo ufficiale della società, che per anni sarebbe stata la più importante pubblicazione del genere in Italia, promuovendo l’istituzione di una Federazione orticola nazionale. E fu proprio nel giardino dell’Orticoltura a Firenze che nel 1880 venne organizzata la prima Esposizione della nuova Federazione orticola nazionale. Questo evento venne celebrato con la costruzione del grande tepidario progettato dall’ingeniere-architetto Giacomo Roster, per accogliere piante dei paesi caldi. Il tepidario fu eretto nella stessa area occupata anni prima dal padiglione cinese.  Ispirato al Crystal Palace di Joseph Paxton del ’51, e al giardino d’inverno della Royal Horticultural Society, si tratta comunque di un progetto originale con struttura in ferro e vetro di stile moresco fiorito, con innovazioni stilistiche e tecniche originali come la prefabbricazione ed il successivo montaggio di alcuni elementi strutturali. A pianta rettangolare con superficie coperta oltre 650 mq., ha un’altezza massima di 14 ml., lungo 38,50 ml. e largo 17 ml., sorretto da 24 colonne in ghisa. Notiamo il particolare delle colonne con interno cavo per il convogliamento e la defluizione delle acque piovane. Il resto della struttura è realizzato in ferro cilindrato. All’interno furono costruite due vasche con nicchie e spugne minerali addossate alle torrette contenenti le scale d'accesso ai ballatoi. Vennero piantati svariati esemplari di piante, con continue modifiche, tra cui alcune palme poi eliminate perché troppo cresciute. L’estrema adattabilità dello spazio progettato e delle tecniche adottate permisero all’edificio di essere sede di mostre e manifestazioni di musica, arte ed esposizioni avicole. Vennero svolti anche lavori di riordino del giardino, fu demolito il torrino per il sollevamento dell’acqua e fu portata l’acqua potabile. Il nuovo tepidario ebbe anche l’effetto di stimolare l’interesse per le colture forzate in serra, promuovendo negli anni immediatamente seguenti la costruzione di un’altra serra per la coltura degli ananassi, un’arancera, semenzai a letto caldo e l’impianto di riscaldamento per il tepidario. Un’idea sensibile sullo stato e la forma del giardino dopo questi interventi la possiamo avere dalla planimetria del giardino pubblicata dal Bollettino nel 1887 in occasione dell’esposizione organizzata per lo scoprimento della facciata del Duomo. Come si nota dalla pianta, la zona pianeggiante ad est è destinata a pomario, indicando l’indirizzo, da molti criticato, prevalentemente ortofrutticolo dell’azienda; il settore mediano è occupato da numerose aiuole reniformi ospitanti piante ornamentali come conifere e palme; a nord lungo la ferrovia la serie delle serre, tra le quali il tepidario; oltre la ferrovia il chiosco per la musica, il ristorante-caffè e le fontane, mentre sulla montagnola il vigneto. Il successo della società, riconfermato anche dall’ultimo evento, non impedisce l’aggravarsi della difficile situazione economica, per tamponare la quale inizierà uno stillicidio di vendite di parti del possedimento ad iniziare da una casa colonica ad appezzamenti di terreno di oltre mille metri quadri. Ciò consentì la realizzazione di un nuovo tepidario per la produzione di garofani e l’organizzazione, nel 1903, di una Esposizione Orto-Avicola con un’eccezionale presenza e ricchezza di padiglioni tale da mettere in secondo piano il giardino: il Padiglione delle Ceramiche, il Padiglione dell’Eritrea, etc. Detta tendenza continua anche nell’Esposizione del 1911 e finirà per modificare definitivamente la forma e l’immagine del giardino, come la modifica del viale che dall’accesso da via Vittorio Emanuele conduce al tepidario, la realizzazione di una loggia aperta nel centro del giardino, la sistemazione a parterre con vasche circolari e tutto il settore est stravolto da padiglioni espositivi, ( tra cui la loggetta Bondi) la realizzazione di un cavalcavia in legno, speciali sistemazioni all'interno e all'esterno del tepidario. Le entrate di questa che fu l’ultima Esposizione risanarono a mala pena i debiti della Società, ma lo stallo che seguì la guerra del 14-18 fece arrendere i soci all’ipotesi della vendita che venne stipulata con il Comune nel 1932, segnando la conclusione della storia della Società Toscana di Orticoltura e l’avvio di quella del giardino pubblico del Pellegrino.  La forma del giardino a sud è rimasta condizionata dal disegno occasionale che aveva preso nel 1911 con l’ultima Esposizione, forma non progettata ma spazio ospitante i padiglioni espositivi che per loro stessa natura, finita l’esposizione dovevano essere demoliti e il terreno riportato a orti sperimentali.. Il poggio al di là della ferrovia, in perfetta esposizione a sud, è stato per molti anni spazio di vivaio dell’Amministrazione Comunale. Con struttura a terrazzamenti sui vari piani, venivano coltivate numerose specie di piante ornamentali. Dismesso, delle vecchie coltivazione rimangono poche tracce, ciò che invece è ancora forte presenza è la serie numerosa di serre di varie dimensioni.  Recenti lavori hanno valorizzato la parte alta dei terrazzamenti con la sistemazione delle aiuole, dei camminamenti trattati con acciottolato che con fantasie disegna i percorsi. D’effetto è l’inserimento nella scale di fronte all’ingresso del manufatto rivestito a mosaico a forma di drago che porta il gioco d’acqua.

 

The Tepidario in Florence.